Le concept de classicisme doit être compris de deux manières: d'une part, comme une manifestation de la mentalité des gens des Lumières, basé sur l'harmonie intérieure, façon rationnelle de penser et d'être, d'autre part, comme un ensemble de traits stylistiques typiques d'une certaine période, pertinent pour tous les domaines de l'art: beaux-Arts, architecture, musique. La période classique dans l'art tombe sur la seconde moitié du XVIIIe siècle et les trente premières années du XIXe siècle. Dans l'histoire, cette période a été marquée par l'émergence d'un jeune homme, bourgeoisie progressiste, grande révolution en France, suivi des années de règne de Napoléon, fermé par le Congrès de Vienne, pouvoir absolu pendant de nombreuses années. L'idéologie des Lumières sous-tend les mouvements sociaux de cette période.
L'art de cette période a été fortement influencé par les fouilles de deux villes romaines, Herculanum et Pompéi, qui a approfondi la connaissance de l'antiquité et suscité un nouvel intérêt pour l'art ancien. Les théoriciens de l'art ont reconnu les idéaux de beauté romains et grecs comme le seul modèle digne d'être imité.
Architecture, la peinture et la sculpture classique sont liées par une passion pour les proportions nobles, simplicité d'expression, statique et un certain sang-froid hautain. La peinture fait primer la forme sur la couleur, les formes sont modélisées en clair-obscur.
Les artistes recherchent avidement des analogies avec l'antiquité dans le sujet. Cela se produit également dans l'architecture (même de tels bâtiments sont érigés, qui sont des copies des anciens), et en sculpture (les personnes représentées reçoivent un costume ancien et des traits rappelant ceux des Grecs et des Romains), et en peinture (des scènes de l'histoire ancienne et de la mythologie sont composées, et les modernes sont stylés d'après eux).
Il y a deux phases dans le classicisme: dans le premier, le classicisme se conjugue encore avec les vestiges du baroque, dans le second il s'exprime dans sa forme pure, imprégné de l'influence de l'antiquité.