Orientation réaliste il est dérivé des prémisses de la philosophie matérialiste, proclamer l'existence objective du monde, et de la théorie du matérialisme historique (Des marques, anglais) formuler les lois objectives du développement historique et exiger de l'individu qu'il participe activement à la vie sociale.
Les thèmes des œuvres réalistes s'enrichissent de nouveaux héros — un ouvrier et un paysan, montré dans leur vie quotidienne et leur travail.
Les moyens formels utilisés par les réalistes dérivent de l'expérience la plus proche du classicisme (perspective en trois dimensions, modélisation en clair-obscur) et romantisme (l'utilisation de la couleur locale, en tenant compte des reflets de couleur, texture vive).
Le réalisme se développe particulièrement intensément en France, Russie et en Pologne, où il comprend également la peinture historique, commémorant des moments importants de l'histoire de la nation.